In juni 1911 opende Westende het Grand Hôtel Belle Vue aan de Zeedijk. Architect Octave Van Rysselberghe, zelf aandeelhouder van de N.V. Grand Hôtel Belle Vue, zette het paleishotel op de oostelijke rand van de badplaats. Het gebouw kreeg een amfitheatervormige voorbouw die al snel De Rotonde heette.
Westende had rond de eeuwwisseling al het Westend Hotel, maar dat kon de vraag niet meer aan. In 1909 richtten onder meer Max Hallet, Francis Dhanis en Van Rysselberghe een vennootschap op voor een tweede zeedijkhotel. Tussen 1909 en 1911 verrezen de muren van gewapend beton, bekleed met natuursteenplaten waarvan de voegen in een contrasterende kleur werden geschilderd.
Een paleis van beton aan zee
Van Rysselberghe zocht een verzoening tussen streng neo-palladiaans classicisme en cottage-architectuur, in een voor die tijd vooruitstrevende pre-modernistische structuur. Het hotel telde bij de opening 120 kamers, twee liften en zestien baden met warm zeewater. De centrale balzaal lag tussen de vleugels. Aan de oostzijde sloot de rotonde aan: elf traveeën in een halve cirkel, met pilasters die de gevel strak ritmeerden.
Die constructie redde het pand toen de Eerste Wereldoorlog Westende-Bad grotendeels verwoestte. Het Bellevue bleef als enig groot gebouw overeind, wel zwaar beschadigd. Tussen 1920 en 1924 volgde een restauratie die het silhouet versoberde: de cottage-elementen verdwenen, er kwam een vijfde bouwlaag, en de zuidelijke vleugel werd tot twee bouwlagen teruggebracht.
Van koninklijk hotel naar appartementen
In het interbellum bleef Westende een mondaine plage. Leden van de koninklijke familie logeerden in de suites van het Bellevue. De tram stopte vlakbij, aan halte Westende Bellevue. In 1951 en 1952 verdwenen de hotelkamers: ze werden omgevormd tot individuele appartementen. De rotonde bleef herkenbaar aan de zeedijk.
De gevels en daken zijn sinds 27 april 1983 beschermd als monument, het interieur sinds 10 november 1995. De inventaris Onroerend Erfgoed noemt het een zeldzaam voorbeeld van hotelbouw van Van Rysselberghe, die eerder ook het Royal Palace Hotel in Oostende tekende.
Wie vandaag langs Zeedijk 300 wandelt, ziet nog altijd die halfronde voorbouw. Westende bewaart zo het betonpaleis dat de badplaats in 1911 als tweede groot hotel aan de zeedijk zette. Eerder schreven we al over hoe Edouard Otlet in 1896 de eerste villa’s in de duinen van Westende liet verrijzen. Het Bellevue is het volgende hoofdstuk: geen cottages meer, maar een rotonde van gewapend beton aan zee.
Meer nieuws uit Middelkerke? Volg Lokaal Nieuws Middelkerke op Facebook.
