Op 17 juli 1831 reed prins Leopold van Saksen-Coburg-Gotha over het strand De Panne binnen. Tussen Duinkerke en de plaats waar de weg naar Veurne begon, ging de tocht per koets. In het toenmalige vissersgehucht, toen nog deel van Adinkerke, betrad hij voor het eerst Belgisch grondgebied.
De dag ervoor was hij vanuit Engeland in Calais aangekomen. Op Belgisch grondgebied wachtte een ontvangst in de afspanning L’Alliance, aan de Pannekalsijde. Die weg heet vandaag de Leopold I-Esplanade. Vanuit De Panne ging de reis verder naar Veurne. Op 21 juli 1831 legde Leopold in Brussel de eed af als eerste koning der Belgen. Hij bleef het symbool van de eenheid en onafhankelijkheid van België tot zijn dood in 1865.
Vissersgehucht aan de Franse grens
De Panne was in 1831 geen zelfstandige gemeente. Het was een gehucht van Adinkerke, een visserskern tussen duinen en strand, dicht bij de Franse grens. Een latere gids over de westkust noemt La Panne de eerste Belgische plaats die Leopold bij zijn aankomst uit Engeland onthaalde, kort na de onafhankelijkheid. Hij kwam er aan om soeverein van het nieuwe land te worden.
Die zomer was het jonge België nog fragiel. Elders in West-Vlaanderen hadden de Nederlanders al druk gezet: in Damme zetten ze in 1830 de polders waterziek. In De Panne was de intrede soberder: een afspanning aan de Pannekalsijde, een strandweg, en een prins die vier dagen later in Brussel koning zou zijn.
Van L’Alliance naar een monument aan zee
De plek van zijn aankomst werd een herdenkingsplek. In de tweede helft van de jaren 1950 verrezen in het toen nog onaangeroerde duinengebied ten westen van de dorpskern een portiek van architect Victor Martiny en een bronzen standbeeld van beeldhouwer René Cliquet. Het gedenkteken kwam er door openbare inschrijving, op initiatief van een nationaal comité. De eerste steenlegging vond plaats op 22 september 1957.
Op zondagnamiddag 5 oktober 1958 volgde de inhuldiging. Koning Boudewijn was er, samen met eerste minister Gaston Eyskens, de gouverneur en burgemeester Honoré Oscar Gevaert. De komst van de koning zorgde voor een grote volkstoeloop. Op de boog staat in het Latijn dat Leopold hier op 17 juli 1831 Belgische grond betrad en plechtig werd ontvangen. Een latere hardstenen plaat vertaalt die tekst naar het Nederlands.
Het bronzen beeld toont Leopold landinwaarts kijkend, voor de portiek die zijn intrede symboliseert. Wie vandaag over de Leopold I-Esplanade naar zee rijdt, eindigt bij dat gedenkteken, op de lijn van de oude Pannekalsijde, waar in 1831 de afspanning L’Alliance stond.
Meer nieuws uit De Panne? Volg Lokaal Nieuws De Panne op Facebook.
