25 september, 17:56. Correctie: Continental Tours begon in 1926. Alfred Wittesaele vertrok vanuit Antwerpen met de SS Lapland van de Red Star Line naar Long Island. Het startjaar en de vertrekhaven zijn in de tekst rechtgezet.
Wat in 1926 begon met een jonge Alfred Wittesaele, een klein erfdeel en vooral veel durf, groeide uit tot een familieverhaal dat vandaag nog altijd verdergaat in Knokke. Achter Continental Tours schuilt veel meer dan de geschiedenis van een reiskantoor. Het is een verhaal over vertrekken, terugkomen, opnieuw beginnen en generaties lang mensen helpen om hun eigen reis waar te maken.
Continental Tours Reiskantoren is sinds 1933 een begrip aan de Oostkust en behoort daarmee tot de oudste zelfstandige reiskantoren van het land. Toch begint het verhaal van de familie Wittesaele nog enkele jaren vroeger. In 1926 zette Alfred Wittesaele de eerste echte stap in een ondernemersverhaal dat intussen honderd jaar omspant.
Als jonge twintiger erfde Alfred een bescheiden som geld van een oom. Hij koos er niet voor om veilig thuis te blijven, maar trok vanuit Antwerpen met het schip SS Lapland van de Red Star Line naar Long Island in New York. Vandaar ging het verder richting Detroit en Chicago, waar hij in enkele jaren tijd uitgroeide tot een volleerd technieker en zich specialiseerde in de toen razend populaire Ford T. Die ervaring in Amerika zou later een stevige basis blijken voor wat hij aan de Belgische kust begon uit te bouwen.
Terug thuis richtte Alfred in 1926 een taxibedrijf en garage op onder de naam Blue Cars. Hij keek goed naar wat klanten nodig hadden en paste zijn aanbod daarop aan. Sommige taxi’s werden zelfs verlengd tot opvallende voertuigen met vijftien tot twintig deuren, speciaal om grotere groepen te kunnen vervoeren. Voor de Tweede Wereldoorlog werkte hij vooral voor Britse toeristen die in Knokke-Heist verbleven en van daaruit de begraafplaatsen van de Eerste Wereldoorlog aan de Westkust bezochten. Zo raakten vervoer, toerisme en persoonlijke service al vroeg met elkaar verweven.
De oorlog maakte abrupt een einde aan die eerste bloeiperiode. In 1940 werd het volledige wagenpark door de legeroverheid opgeëist en na de oorlog moest Alfred vrijwel vanaf nul herbeginnen. Toch gaf hij niet op. Met ervaring, contacten en vooral het vertrouwen van het Britse publiek bouwde hij opnieuw verder. Die veerkracht zou later nog vaker van pas komen in de geschiedenis van de familie.
In 1964 kwam de tweede generatie aan het roer. André en Fernand Wittesaele, de twee oudste zonen van Alfred, namen de zaak over. Fernand stapte in 1980 uit het bedrijf, maar tegen die tijd had de familie al een nieuwe richting ingeslagen. Midden de jaren zeventig nam Arlette het oudste reiskantoor van Blankenberge over: Continental Tours, actief sinds 1933. Daarmee wilde de familie haar naam ook buiten Knokke-Heist sterker uitbouwen.
In 1982 opende een tweede kantoor in de Lippenslaan in Knokke. Klanten uit Blankenberge, Heist en Knokke konden voortaan terecht bij hetzelfde familiebedrijf, dat zich steeds sterker toelegde op reizen in al hun vormen. Waar het ooit begon met taxi’s en vervoer, kwamen nu ook citytrips, groepsreizen, cruises en verre bestemmingen in beeld.
Ook de derde generatie kreeg de reismicrobe te pakken. Dirk Overstraete en Michèle Wittesaele deden eerst acht jaar ervaring en opleiding op en namen in 1993 Continental Tours in Knokke en Blankenberge over. Vanaf dan bouwden zij verder op de kennis van hun ouders en grootouders, maar tegelijk in een reiswereld die snel veranderde.
Door de jaren heen groeide het aanbod sterk. Klanten konden er terecht voor een dagtrip, een fietsreis of een citytrip, maar even goed voor begeleide reizen, cruises en wereldreizen. Ook vluchten, transfers, verzekeringen, airportservice en volledig op maat gemaakte reizen werden deel van de dienstverlening. Het uitgangspunt bleef nochtans verrassend eenvoudig: luisteren naar de klant, goed adviseren en zorgen dat een reis ook echt past bij de persoon die ze maakt.
Eind 2011 volgde een nieuwe uitbreiding toen het reiskantoor Albion Tours in Heist werd overgenomen en samengevoegd met Continental Tours. Het familiebedrijf bleef zo stevig verankerd aan de Oostkust, al zouden de daaropvolgende jaren ook moeilijke beslissingen brengen.
Eind maart 2017 sloot het kantoor in Blankenberge definitief de deuren. Enkele jaren later sloeg de coronapandemie hard toe in de reissector. Ook het kantoor in Heist moest uiteindelijk sluiten. Dat waren beslissingen die pijn deden, omdat zo’n kantoor veel meer is dan een werkplek. Het is ook een plaats vol herinneringen, vaste klanten, medewerkers en jarenlange contacten.
Toch koos de familie er opnieuw voor om vooruit te kijken. De activiteiten werden geconcentreerd in Knokke, waar Continental Tours verderging met het sterkste kantoor. Niet als een breuk met het verleden, maar als een volgende etappe in een lange familiegeschiedenis.
Vandaag staan Dirk Overstraete en Michèle Wittesaele samen met hun vakbekwame team nog altijd klaar voor klanten die op zoek zijn naar persoonlijk advies. Hun ervaring loopt intussen over tientallen jaren, bovenop de kennis en visie die ze meekregen van ouders en grootouders. Daardoor zit er achter elke boeking veel meer dan alleen een reservatie. Er zit ervaring achter, mensenkennis, een netwerk en vooral de wil om voor elke klant iets te maken dat echt klopt.
Misschien zit precies daarin de kracht van dit verhaal. Meer dan honderd jaar geleden vertrok Alfred Wittesaele als jonge man met weinig meer dan nieuwsgierigheid, lef en de wil om iets op te bouwen. Hij keerde terug met kennis die hij omzette in een taxibedrijf, waarna zijn kinderen en kleinkinderen dat ondernemerschap telkens opnieuw vertaalden naar hun eigen tijd.
De wereld waarin Alfred ooit begon, bestaat niet meer. De Ford T maakte plaats voor vliegtuigen, cruiseschepen en bestemmingen over de hele wereld. Reizen worden vandaag vaak online gezocht en geboekt, maar bij Continental Tours bleef één ding opvallend constant: persoonlijk contact.
En misschien is dat wel de mooiste rode draad doorheen een eeuw familiegeschiedenis. De middelen veranderden, de bestemmingen werden verder en de reiswereld werd sneller, maar het idee bleef hetzelfde: mensen helpen om goed te vertrekken.
The perfect way to travel.
