In Oostduinkerke is maandagavond de 53e editie van de Vierdaagse van de IJzer officieel geopend. Na de openingsplechtigheid trok een militair defilé langs de zeedijk. De avond eindigde met een herdenking aan het monument voor de oorlogsslachtoffers bij de Sint-Niklaaskerk.
Daarmee is het jaarlijkse wandelevenement van Defensie opnieuw vertrokken. Van dinsdag 18 tot en met vrijdag 21 augustus wandelen burgers en militairen door de kuststreek en de Westhoek.
Militair defilé langs de zeedijk
Het defilé langs de zeedijk vormde een opvallend moment tijdens de openingsavond. Militair ceremonieel, muziek en de deelnemende korpsen brachten heel wat beweging naar Oostduinkerke-Bad.
Daarna trok de stoet verder naar de Sint-Niklaaskerk. Bij het monument voor de oorlogsslachtoffers vond de afsluitende herdenkingsplechtigheid plaats. Er werd stilgestaan bij de slachtoffers van oorlog en geweld.
Die combinatie van wandelen en herdenken loopt als een rode draad door het evenement. Iedere wandeldag bevat minstens één plechtigheid ter nagedachtenis van de slachtoffers van beide wereldoorlogen. De Eerste Wereldoorlog en het landschap van de Westhoek nemen daarbij een belangrijke plaats in.
Vier dagen door kust en Westhoek
De wandelsteden van deze editie zijn Koksijde/Oostduinkerke, Diksmuide, Poperinge en Ieper. Nieuwpoort is partner binnen de organisatie.
Deelnemers kunnen normaal iedere dag kiezen uit vier afstanden: 8, 16, 24 of 32 kilometer. De kortste afstand richt zich op wie rustig wil wandelen. De langere trajecten zijn bedoeld voor recreatieve en geoefende wandelaars.
Wie wil deelnemen, hoeft niet alle vier de dagen mee te stappen. Wandelaars kunnen kiezen voor één dag, meerdere dagen of het volledige programma.
Onderweg ontmoeten Belgische en buitenlandse militairen burgerdeelnemers. De routes voeren hen langs zee, duinen, polders, landelijke dorpen en plaatsen die verbonden zijn met de oorlogsgeschiedenis.
Traditie begon in Oostduinkerke
De wortels van de Vierdaagse van de IJzer liggen aan de Westkust. In 1967 organiseerde de Orde van de Paardevisser in Oostduinkerke een eendaagse tocht rond de paardengarnaalvisserij en de toeristische troeven van de streek.
In 1972 volgde de Driedaagse Voettocht van de Westhoek. Een jaar later ging de vierdaagseformule van start. Toen stapten 1.218 deelnemers iedere dag 32 kilometer. Later kwamen er kortere afstanden bij, waardoor het evenement toegankelijk werd voor een ruimer publiek.
Sinds 2005 lokt iedere editie meer dan 10.000 verschillende deelnemers. Voor Oostduinkerke en de Westkust blijft het een bijzondere afspraak: de kust vormt het vertrekpunt van een evenement waarin beweging, ontmoeting en herinnering vier dagen samenkomen.
Met het defilé en de herdenking van maandagavond is de 53e editie officieel begonnen. Vanaf dinsdag nemen de wandelaars het over.
