Na 45 jaar trouwe dienst gaat hijsbok Brabo met pensioen. Voor de haven van Zeebrugge is dat meer dan het afscheid van een Antwerpse krachtpatser. Brabo blijft ook verbonden met een van de zwaarste bladzijden uit de lokale havengeschiedenis: de ramp met de Herald of Free Enterprise in 1987.
De drijvende hijsbok kwam in 1981 in dienst en groeide uit tot een vaste waarde voor uitzonderlijk zwaar hijswerk. In al die jaren voerde Brabo meer dan 6.000 opdrachten uit, verplaatste ze meer dan 13.700 lasten en hees ze samen ongeveer 2 miljoen ton.
Een havenicoon met een Zeebrugse herinnering
Brabo werkte vooral in de Antwerpse haven. Toch ligt de bekendste link met Zeebrugge bij de berging van de Herald of Free Enterprise. De veerboot kapseisde op 6 maart 1987 net buiten de haven van Zeebrugge. Bij die ramp kwamen 193 mensen om het leven.
Tijdens de bergingswerken werden zware drijvende kranen en hijsbokken ingezet. Brabo maakte in die periode deel uit van die Vlaamse vlotkraantraditie. Voor de Antwerpse hijsbok werd de operatie bij Zeebrugge een van de meest opvallende opdrachten buiten de eigen havenomgeving.
Daardoor krijgt het afscheid van Brabo aan de kust een andere lading. Het gaat niet alleen over staal, kabels en tonnages. Het gaat ook over havenwerk op momenten waarop kracht, precisie en koelbloedigheid nodig waren.
Generaties havenmensen rekenden op Brabo
Sinds 1981 tilde Brabo sluisdeuren, walkranen, brugdelen, schepen en uitzonderlijke lasten. Ook de Lillobrug, het schip Ortelius en zelfs een walvis behoren tot de opvallende opdrachten die aan de hijsbok worden toegeschreven.
Voor generaties havenmedewerkers was Brabo een vertrouwd stuk werkgereedschap. Geen gewone kraan, maar een drijvende krachtpatser voor opdrachten die te zwaar, te groot of te complex waren voor klassiek materieel.
De hijsbok was ongeveer 60 meter lang en 27,5 meter breed. De hijscapaciteit bedroeg ongeveer 800 ton. Daarmee kon Brabo werk aan dat ver boven het bereik van veel gewone havenkranen lag.
Van Antwerpen naar Port of Antwerp-Bruges
Vandaag valt Brabo binnen de bredere context van Port of Antwerp-Bruges. Sinds de fusie horen Antwerpen en Zeebrugge onder één havenkoepel. Daardoor maakt Brabo deel uit van een havenorganisatie waarin ook de kusthaven een duidelijke plaats heeft.
In de praktijk bleef Brabo vooral actief in de Schelderegio. Maar de band met Zeebrugge toont hoe uitzonderlijk havenmaterieel soms verder reikt dan de dokken waar het dagelijks werkt. Zeker bij zware of historische operaties kunnen zulke hijsbokken ook aan de kust een rol spelen.
Zeebrugge doet voor grote werken vaker een beroep op gespecialiseerde heavy-liftbokken. Bij recente zware operaties aan de Pierre Vandammesluis werd bijvoorbeeld ander gespecialiseerd materieel ingezet. Dat onderstreept hoe groot en precies dat soort havenwerk is.
Afscheid van een stille kracht
Brabo gaat met pensioen na een loopbaan die bijna een halve eeuw overspant. De hijsbok tilde lasten, maar droeg ook mee aan de geschiedenis van de Vlaamse havens.
Voor Antwerpen is Brabo een havenicoon. Voor Zeebrugge blijft vooral de herinnering aan 1987 hangen. Net daarom voelt dit afscheid ook aan de kust niet ver weg.
Met Brabo verdwijnt geen gewone kraan uit beeld, maar een stuk havenkracht dat op beslissende momenten mee het verschil maakte.
